|
|
Противно запищал зуммер будильника. Пир открыл глаза и подумал: "Вот и все." Последняя ночь перед стартом закончилась. Говорят, в последнюю ночь перед чем-нибудь очень важным люди спят плохо, если вообще находят в себе силы заснуть. Ничего подобного Пир не ощутил и проспал всю ночь как спокойный младенец, крепко и без сновидений. Хотя нельзя сказать, что он совсем не волновался. Как можно не волноваться накануне первого в истории человечества полета на Марс? И еще Пир подумал о том, что цель этого первого полета очень показательна. Убить и разрушить. Мотивы тех, кто историю человечества вершит, не слишком изменились за последние тысячи лет. - Доброе утро! - Ник Завадски выполз из-под одеяла и, зевая, побрел в санузел. Пир взглянул на часы, которые не снимал даже ночью. Восемь ноль две. Двенадцатое января двухтысячного. Спустя полчаса взбодрившиеся душем и выбритые Пир и Ник входили в командный. Завтрака сегодня для отлетающих не было - врачи сказали, что людей погружать в длительный сон можно только на голодный желудок, и оперативникам осталось лишь подчиниться. Почти все были спокойны - словно предстояла самая обычная миссия. Не мелкая, вроде захвата скаута, но не слишком уж значимая. Хиура-сан встречал каждого входящего икс-комовца легким поклоном. Почему-то Пир понял: нужно непременно поклониться в ответ. И тогда все в конце-концов закончится удачно - и полет, и штурм вражеской базы. И он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное. Их рассадили за терминалы; Пир гадал для чего, а потом, когда на экранах появилось знакомое лицо ван Торенса, догадался. Ну, конечно, он не может проводить их в миссию как обычно, во время полета. Значит, заранее скажет им все. Все, что должно сообщить боевой группе и псионикам, и все, что он добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год. - Здравствуйте, орлы! В последний раз здравствуйте. В смысле, что мне не придется больше провожать вас на штурмы баз и подавления терроров. Я стану безработным и буду обивать пороги телестудий, а ваши имена будет знать каждый мальчишка старше трех лет... - Как же, - проворчал Дориго. - Забудут на следующий день, если вообще заинтересуются нашими именами. - Зря ты так думаешь. Вся база за вас уже кулаки держит. - И что? - саркастически спросил Дориго. - Так и будет держать все десять дней? - Даже больше, - заверил ван Торенс. - Пока не вернетесь. - Ну-ну, - Дориго хмыкнул. - Хочется верить. - Будь спокоен, и можешь верить! - голландец лучезарно улыбнулся на весь экран. - Что я могу сказать вам перед стартом? Постарайтесь там, на Марсе, отплатить чужакам за все, что они творили здесь... И не жалейте боеприпасов - все равно они больше не понадобятся. Я знаю, что удача - капризная барышня. Но я ни секунды не сомневаюсь, что ради всей планеты она все же повернется к вам лицом. К вам, а значит - ко всем нам, землянам. И напомню, что последний сеанс связи состоится когда вас уже разбудят. На Марсе. В долине Узбой, чуть юго-западнее кратера Холден. Пир не раз разглядывал это место на карте. Меньше чем в полутысяче километров к северо-востоку, за Холденом и гористой Страной Пирры двадцать шесть лет назад, в марте семьдесят четвертого, садилась русская автоматическая станция "Марс-6". "Эвенджер" намеренно собирались посадить далеко от Сидонии, в южном полушарии, чтобы икс-комовцы могли придти в себя после долгого сна. А когда все будут готовы к бою - крафт взмоет в розоватое марсианское небо и возьмет курс на север, оставляя внизу Жемчужную землю, восточную часть земли Ксанфа, долину Симуд и кратер Да Винчи, Хирсу... Только бы не засекли "Эвенджер" во время посадки... После Марка ван Торенса на экранах показался Батт. Вокруг его глаз залегли темные круги - не много же шефу довелось поспать за последние недели. - Мне мало что остается добавить к словам Марка, - сказал он просто. - Я тоже желаю вам удачи. И верю в вас. Вперед, в небо... И обязательно возвращайтесь. К икс-команде обратились еще несколько человек. В общем-то, все говорили одно и то же. А что еще можно было сказать в такой момент? Но Пир поймал себя на мысли, что жадно слушает каждого оратора, и готов слушать их хоть до вечера. Потом оперативники тщательно и неторопливо упаковывались в "Скорлупу" с дополнительным медицинским модулем. Проверяли оружие. Подбадривали друг друга, как могли. Дистанционщики тоже облачались в "Скорлупу" - даже если им и не придется покидать железное чрево "Эвенджера", без защитных костюмов они бы не обошлись: Марс, все же, не загородный парк. Он хуже Антарктиды... Пир многое узнал последнее время о Марсе. Нестройной цепочкой икс-комовцы тянулись к "Эвенджеру". Поднимались по сходне. Проходили мимо неподвижных и безжизненных танков - и укладывались в кресла. Подключали разъемы медицинского модуля к гнездам на панелях коконов-антигравов, вверяя свои тела электронным врачам. Пир, воткнув серебристые штекеры, удовлетворенно дождался мелодичного сигнала и зеленого огонька на пульте. Его врач сигнализировал, что все в порядке. В вену комаром вонзилась игла, и сознание Пира стало мутнеть. - До встречи, ребята, - сказал он заплетающимся языком. - До встречи на Марсе... Его услышали почти все. А кое-кто успел даже ответить, прежде чем забылся. Сходня медленно и плавно поднялась. Пилоты, бодрствующие пока все вчетвером, приступили к делу. Мигнув габаритными огоньками, "Эвенджер" отдался мощи работающих двигателей. Тягачи лишь вытащили его по узкому наклонному рукаву наружу, на плотный укатанный снег. - С богом! - выдохнул на базе "Европа" Майкл Батт. И один из пилотов поднял "Эвенджер" в голубое и безоблачное небо длинного-длинного антарктического летнего дня. Пир выплывал из мутной глубины сна. Сознание прояснялось, мысли обретали стройность, а туман мало-помалу улетучивался из головы. Если он проснулся, значит перелет благополучно завершился. И под опорами "Эвенджера" - плоть другой планеты. Марса. Красная каменистая плоть. Пир пошевелился. К конечностям возвращалась жизнь, прогоняя стада назойливых прохладных мурашек, обосновавшихся в каждой мышце. Кокон-антиграв аккуратно опустил Пира в кресло и бесшумно отключился. Погас зеленый глазок. Пир отстегнул медицинский модуль от "Скорлупы", даже не выдернув штекеры. А зачем? Зажегся другой огонек, на пульте. Пир вызвал на один из мониторов в спинке переднего кресла пилотскую кабину, а на второй - изображение с внешних датчиков. Второй монитор сразу налился густо-красным. Марс выглядел точь-в-точь как на фотографиях. Необычно красная каменистая пустыня. Было очень странно видеть ее, совершенно безжизненную. На Земле, даже в самых гиблых местах можно увидеть упрямый живой стебелек, сухую травинку, насекомое... Здесь все дышало смертью, даже сквозь глаз видеодатчика и матрицу монитора. Смерть. Мир смерти. А они принесли сюда еще немного ее же - той, что рано или поздно приходит за каждым. Просто Земле нужно, чтобы за этериалами и сектоидами, за флоатерами, мутонами и человекозмеями смерть пришла пораньше. За ними и их беспощадными созданиями, будь то робот-кибердиск или сгорающий в вихре неудержимого метаболизма хризалид. - С добрым утром, Пир, - сказал кто-то из пилотов. Они, конечно, уже давно на ногах, все четверо. Вахтенный разбудил троих коллег еще на подлете к Марсу, на орбите. Посадка - достаточно важный процесс, чтобы доверять его одному человеку. Даже если это посадка в автоматическом режиме и пилоты остаются лишь наблюдателями большей частью. - А сейчас утро? - спросил Пир вместо приветствия. Пилот, пожелавший ему доброго утра, весело фыркнул: - Утро, это не когда встает солнце, а когда ты просыпаешься. С моей точки зрения уже за далеко полдень. Что-то здравое в этом утверждении было. Пир тоже иногда переходил на ночной образ жизни, когда приезжал домой, в отпуск. Почему-то от десятидневного сна Пир очнулся первым. Вторым зашевелился Хуан Олаэча. Потом - Том Додж. Через полчаса после того, как Пир обрел ясность мыслей, пробудились все, включая дистанционщиков. Завадски отстегнул шлем "Скорлупы" и бродил по проходу, раздавая из пластикового пакета витамины и запаянные в целлофан завтраки. Паллистер помогал ему, а Большой Дик Бейли носил громадный термос с кофе и кассету с одноразовыми стаканчиками. "Смешно! - подумалось Пиру. - Два коммандера и полковник разносят пайки сержантам..." В сущности, все звания, присвоенные за время проекта, мало что значили для самих оперативников. И если новичок оказывался настоящим бойцом и хорошо проявлял себя в миссиях, никакой разницы между коммандером и рядовым-скводди икс-комовцы в своем кругу не делали. Другое дело для посторонних, особенно надоевших всем шишек из НАТО и ООН - тут даже Пиру иногда приходилось надевать форму в довесок к важно надутым щекам. На пресс-конференциях, например. Подкрепившись, приступили к разминке. Дистанционщики вывели танки и погоняли их туда-сюда. Икс-комовцы, рассыпавшись цепью, порепетировали некоторые новые, не применявшиеся на Земле связки. Постреляли из лазерных пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы. Все снаряжение действовало безотказно. И Алан Паллистер, командующий боевой группой и всей операцией, наконец-то скомандовал. - Все, парни! Время надрать одному чертову компьютеру его поганую железную задницу. В "Эвенджер"! С нестройным криком готовые к бою икс-комовцы занимали места в крафте. Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня поднялась. Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо. - Даю Землю, - сказал один из них. На головном экране, подернутом непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт. - Эй, ребята, вы меня слышите? - спросил он. Голос его тонул в тихом шорохе и постоянно менял громкость. Икс-комовцы дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу разгладилось - он услышал ответ. - Замечательно! Как долетели? - Нормально, сэр! - бодро отозвался Паллистер. - Даже не верится, что это Марс... Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное. - А у нас тут сплошная оборона, - сказал Батт. - Лезут, черти, на все базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают... Батт говорил медленно, запинаясь. Пиру показалось, что он давно не спал. Глядя на него, вполне в это верилось. "Устал, устал, старик, - думал Пир. - Скорее бы все закончилось..." Он тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно? На экране изображение шефа уменьшилось и уползло в угол, уступая крупный план ван Торенсу. - Привет, марсиане! Как самочувствие? Можете не отвечать, знаю, что вопрос дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор? Голландец снова начал представление, и Пир вдруг почувствовал, что настроение по обыкновению улучшается. Всегда так после тронной речи ван Торенса перед миссией! Волшебник он, что ли? "Скорей уж, психолог, - сам себе сказал Пир. - Но все равно, он стал уже чем-то вроде счастливого талисмана..." - Эксперты склоняются к мысли, что вас попытаются перехватить еще в воздухе, перед посадкой. Над Сидонией то и дело шастают беттлшипы... В общем, мы выслали следом за вами два "Файршторма". Людвиг, Рене, Иштван, Алекс, вам вводная: постарайтесь не ввязываться в воздушный бой, пока не высадите оперативную группу. Если "Файрштормы" подведут, взлетайте и держите небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет под землю. - Для этого сначала нужно смять внешнее охранение, - сказал Дориго. - А это время. Говорили ведь, что горючего не хватит. - Резерв есть, - вздохнул ван Торенс. - Но небольшой. Разве что, сбить аккуратненько вражескую тарелку и распотрошить двигательную установку... - Для этого у них нет специального оборудования, - угрюмо подсказал кто-то из экспертов проекта. - Хотя, в крайнем случае под руководством с Земли... - Подождем крайнего случая, - твердо сказал Паллистер. - Какой резерв топлива у "Эвенджера"? - Часа три с небольшим. Мы и так урезали объем полезного груза. А вы уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов... - Часа полтора, - фыркнул кто-то из пилотов. - Тут атмосферы считай что и нет. Прет, как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает. - Тем более, - неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось сероватой рябью. - Начнем, пожалуй? - донеслось сквозь помехи. - Связь ухудшается. - "Эвенджер", подтверждаете готовность? - Подтверждаем, сэр! - четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону. - Людвиг, взлет! - Кто хочет, - выдохнул пилот у переговорного, - может пристегнуться. Болтанки тут не бывает. "Эвенджер", на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой. Связь почему-то сразу улучшилась. - Начали, Земля, - доложили пилоты. - Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе? - Надейся, - проворчали на Земле. - Но скорее всего ждут. Умный Мак дает восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи. - А мы их бластерами! - осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле. "Хорошо ему, - угрюмо подумал Пир, - с абсолютной психоустойчивостью... А тут не знаешь - возьмут тебя под контроль или нет. Если опять... застрелюсь к черту." Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное. - Стив! - позвал Завадски МакМаннамана. - Кто из вас бластер-танк поведет? - Я, а что? - Повнимательней. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает... - Обижаешь, - хмыкнул шотландец. - Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть! Засмеялись почти все в "Эвенджере". А уж пилоты хохотали минуты полторы. Минут пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета. - Эй, френд, перестань киснуть, - Завадски похлопал его по плечу. - Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет... - Из кого? - с интересом встрял в разговор Дориго. - Из почтальона? - Из крокодилов! - огрызнулся Завадски. - Ел когда-нибудь? - Ел! - ехидно отозвался Дориго. - В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят! - Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! - Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся. - Ну, кенгуру... Лучше бы в гости позвал. - Позову, - вздохнул Завадски. - Но сначала... - ...спрошу у бабушки, - невинным голосом вставил Олаэча, похожий на внезапно пошевелившегося индейского божка. Икс-команда продолжала дружно веселиться. - Эй, вы, там, - повысил голос Завадски, - Хватит ржать! Всех разжалую в рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить! - Ник, - осторожно вставил Виталий Самусенко. - Ты на кухне-то был хоть раз за год? Нет там никаких котлов... Завадски обессиленно откинулся в кресле и пожаловался Пиру: - Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет... - Вижу малый скаут, - вдруг сказал один из пилотов. - Идет навстречу нам. - Сбивать! - немедленно донеслось с Земли. Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля? Радиоволны точно запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят - не расшифровали сразу же), эту проблему свел на нет. На Земле сказано слово - в тот же миг его слышат и все на "Эвенджере". Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в ничто. - Он успел что-нибудь передать? - Мы ничего не засекли, - ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не различал их по голосам. Вдруг ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше почему-то никогда не приходила. "А почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка..." Полтора часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину. - Вижу колпак, - сообщил пилот-наблюдатель. - Икс-команда, готовность номер раз! - Начинаем, ребята! - громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым надел шлем. Привычная пустота шевельнулась в груди, когда "Эвенджер" проколол поле. Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали вес оперативников, а потом все замерло. - Касание! Открываем шлюз! - Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги! Вслушиваясь в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти сотни здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя. Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с надписью "Overload", не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на нее внимания. Шлюз открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра - и тотчас исчез. Из "Эвенджера" ушел весь воздух. Снаружи было красно. Пиру показалось, что мир окрашен кровью. Но он знал, что это просто цвет марсианского песка, камней и неба. Цвет войны. Ведь Марс - бог войны. Неудивительно, что они прилетели сюда убивать. "Лучше бы полетели на Венеру", - подумал Пир со вздохом, врубая антиграв. Последний бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел. "Хэви плазма", - определил Пир. Красная равнина толкнулась в глаза. |
|
