|
|
Дверь в конце коридора вела в большой холл с картинами и, как только я вошел туда, мое внимание привлекла картина рядом со входом. На ней был изображен человек с маленьким топориком, было в нем что-то такое, что мешало пройти мимо. Мне было неприятно смотреть на нее, и я решил на время, пока я нахожусь здесь, завесить эту картину своим старым индейским ковром. Я это сделал, но как только повернулся к ковру спиной, почувствовал чей-то сверлящий взгляд. Обернувшись, я увидел, как прямо из картины напротив в меня целится какой-то ужасный индеец. Я схватил ружье и выстрелил в него. Безрезультатно! Я успел заметить, как индеец еле заметно ухмыльнулся и по внезапному наитию сдернул с плеча спортивный лук и пустил стрелу прямо в его раскрашенное лицо. Из картины повалили клубы густого дыма и наваждение исчезло. Я остановился чтобы перевести дух. "Однако, если я когда-нибудь выйду отсюда живым, то это будет самым удивительным, что здесь случится," - моя работа приучила меня к тому, что никогда не стоит вешать голову и, хотя ни до, ни после, мне никогда не доводилось бывать в таких местах, я не потерял присутствия духа. С такими мыслями я двинулся в соседнюю комнату и увидел в ней часы, стоящие на полу. Я подошел поближе, чтобы узнать, который нынче час. Но когда я вплотную придвинулся к этим часам, то заметил в полумраке на полу любопытные царапины, нагнулся, чтобы пощупать их и тут же понял, что они оставлены чем-то тяжелым, что частенько двигали по полу. Кроме часов здесь поблизости не было ничего подходящего по весу и размеру, и я решил попробовать отодвинуть часы. Так и оказалось: за часами обнаружилась небольшая ниша, в которой были свалены какие-то пачки бумажек и снова ключ. Я пока не знал для чего он нужен, но все-таки решил взять его с собой и перешел в следующее помещение. Это оказалась библиотека: в ней стояла душная, вязкая, непроглядная тьма и, когда я зажег свою масляную лампу и комната осветилась неровным дрожащим светом, я почувствовал себя намного лучше. Я поднял лампу повыше и тут увидел нечто удивительное: прямо из стены медленно выдвигался чей-то силуэт, весь как бы собранный из миллионов обрывков книжных и газетных страниц. Двигался он не слишком быстро, и я решил поберечь патроны, поняв, что легко смогу убежать от него. Я двинулся вдоль книжных шкафов, разыскивая "замок" для моей фальшивой книги. Меня поразил подбор книг в этом собрании. В основном здесь были исследования по магии, алхимии, теософии и прочим мистическим наукам. Причем, судя по переплетам, здесь были и последние новинки и средневековые инкунабулы. Замок для фальшивой книги обнаружился в самой дальней стене и, когда я засунул муляж в пустое место между томами, передо мной со зловещим скрипом медленно распахнулась потайная дверь. Из глубин подземелья на меня пахнуло влажным затхлым запахом, лампа замигала, но не погасла. Немного поколебавшись, я сделал шаг вперед и, войдя в помещение, я понял, что именно здесь занимались оккультными опытами. Стены были покрыты пентаграммами и странно-зловещими каббалистическими знаками, а на маленьком столике лежал непонятный талисман с выпуклой пентаграммой. Едва я взял его в руки, как в моем мозгу зазвучала странная неземная музыка, тревожная, неровная и, в то же время, величественная. Я понял, что этот талисман - одна из самых важных вещей в этом доме и взял его с собой. В шкафу я обнаружил странного вида волнистый нож, похожий на малайский крис. В мою голову пришла ужасная мысль о том, что этот нож использовался для ритуала человеческих жертвоприношений, но я отогнал ее подальше и взял крис с собой, так как мне было не до разборчивости и любое оружие, какое встретится на пути, могло спасти мою душу. Тем более ритуальный кинжал, который, быть может, имеет большую власть над местной нечистью... Мне пора было выходить из потайной комнаты, и я двинулся наружу. Силуэт из обрывков бумаги ждал меня у двери, но когда я ткнул ему в грудь ритуальным ножом, он распался на бесформенную кучу газетных вырезок. Через холл я вышел на первый этаж и прошел на кухню. В кухне на плите кипело какое-то варево жуткого вида. Посмотрев на него, я понял, как проголодался. Ничто не смогло бы заставить меня съесть хоть каплю этого кошмарного "супа", но на мое счастье я вспомнил о существовании консервов и прошел в кладовку, где к своей величайшей радости обнаружил коробку бисквитов. Я с жадностью проглотил их, сразу почувствовал себя лучше и стал осматривать кладовку, пытаясь найти еще что-нибудь съестное. В своих поисках я не нашел ничего съедобного, но обнаружил знакомый ключ. Такой же ключ я видел у Джереми - им он открывал свой кабинет. "Должно быть, это запасной ключ, Джереми хранил его здесь на случай потери," - понял я, и тут же мне пришла в голову мысль о моем друге. "Может, он еще жив, а я бессовестно сижу здесь, в кладовке, ищу чем бы нажраться, в то время как моему другу нужна помощь". - Недолго думая, я вскочил на ноги, схватил ключ и бросился в кабинет Джереми. Путь в кабинет проходил через столовую и, распахнув туда дверь, я отпрянул в ужасе. В столовой находилось несколько отвратительных тварей! Видимо, когда Зло проникло в наш мир, они собирались обедать и поэтому находились в столовой. "Должно быть, то варево на кухне предназначалось для них," - подумал я, захлопнув дверь и вытирая холодный пот. "Однако, раз оно на плите, значит они еще не обедали..." - лихорадочно соображал я. "Быть может, они ждут, когда им поднесут обед... А что, если это сделаю я?". Никто и никогда не обращает внимания на официантов, тем более, что они здесь сидят уже давно и, должно быть, здорово проголодались. Все их внимание будет поглощено супом, а я проскочу свободно через столовую. "Эх, была не была, другого выхода все равно нет!" - подумал я и, схватив кастрюльку, распахнул дверь в столовую, быстрым шагом подошел к обеденному столу и торжественно водрузил варево в центр. Чудовища что-то удовлетворенно заворчали и стали наполнять тарелки. "Слава богу, у них не принято, чтобы официант разливал суп... Этого я бы не вынес," - подумал я, выскальзывая из столовой. Сердце бешено стучало в груди, и мне потребовалось несколько минут, чтобы успокоить свое волнение. Ключом, найденным в столовой, я открыл дверь в кабинет Джереми и снова отпрянул от двери, на этот раз из-за густого дыма, ударившего в лицо. В кабинете стояла густая вонь от сигареты, дымящейся в пепельнице, нужно было чем-то затушить тлевшее пламя. Вода была только на кухне. Мне предстояло снова пройти мимо обедающих чудовищ... Некоторое время я собирался с духом, затем резко распахнул дверь и быстро прошел через столовую. На меня не обратили никакого внимания, мерзкие твари по-прежнему спокойно поглощали варево, время от времени обмениваясь какими-то страшно-ворчливыми бормотаниями. Я незаметно проскочил мимо них на кухню и стал осматриваться в поисках воды. При этом я случайно задел ногой кучу угля, сваленную на полу. С шумом куча осыпалась, обнажив угол какой-то коробки. Торопясь, раскидывая уголь в стороны, я достал эту коробку из кучи и раскрыл ее. В коробке оказался револьвер. Я понятия не имел, что могло заставить людей, живших здесь, прятать оружие таким необычным образом, но решил не ломать голову над неразрешимыми загадками, а просто забрал револьвер с собой, мысленно возблагодарив Всевышнего за такой подарок. Воду я набрал в кувшин, который таскал с собой и снова прошел через столовую. Чудовища по-прежнему не обращали на меня никакого внимания. Я вбежал в кабинет Джереми и залил сигару водой. Зашипев, сигара погасла, и едкий дым, мешающий дышать, начал рассеиваться. Ни Джереми, ни его трупа в комнате не было, но на столе лежала зажигалка моего друга. Я решил взять ее на память о нем и снова вышел в коридор через другой выход. Напротив была дверь, которая вела в танцевальный зал. Дверь в него была закрыта, поэтому я решил проникнуть туда через комнату, находящуюся рядом. В ней меня ожидал первый похожий на человека тип, который мне встретился в этом доме сегодня. Это был старый одноногий пират в одежде семнадцатого века, который тут же набросился на меня, размахивая иззубренной абордажной саблей. Стуча своей деревянной ногой и зверски оскалив зубы, пират приближался ко мне. Помня случай с картиной, я понял, что ружьем убить его не удастся и поэтому достал свою старую саблю и приготовился к бою. Как только пират двинулся вперед, я сам, не дожидаясь, пока он подойдет ко мне, подскочил к нему и несколько раз ударил его по голове своим оружием. Ноги старого пирата подломились, и он начал разваливаться на куски. Плоть отпала от костей и он исчез, не успев упасть на пол. Лишь что-то глухо звякнуло в том месте, где он только что стоял. Я нагнулся и увидел, что на полу лежит очередной ключ. "Должно быть, от танцевального зала," - подумал я. Ключ действительно подошел к танцевальному залу и, когда я зашел туда, то поразился странной картине, представшей передо мной. По всему залу стояло несколько склоненных друг к другу мужских фигур во фраках и дамских фигур в бальных платьях. Картина была настолько живой, что у меня возникло ощущение, что эти фигуры ждут музыки. Я вернулся в кабинет Джереми и принес оттуда пластинку, завел пружину своего граммофона и включил его. Медленная тягучая музыка, будто патока, заполнила зал и фигуры начали кружиться в танце. Что-то отталкивающее и противоестественное было в этом движении. Стараясь не коснуться танцоров, я прошел вдоль стены зала к зеркалу, на котором, как я заметил издалека, что-то лежало. Это опять был ключ. "Нет, - подумал я, - мне определенно везет. Обитатели ужасного дома, кажется, специально подкладывают мне средства, чтобы идти все дальше и дальше". Взяв ключ, я поспешно проскользнул мимо танцующих дам и кавалеров и покинул место жуткой вечеринки. Во мне уже гасла надежда на то, что мой друг жив, но я еще не осмотрел его спальню и поэтому прошел туда. В спальне было пусто, и я вдруг окончательно понял, что моего друга больше нет в живых... Странная пустота заполнила мою душу, и я некоторое время бездумно стоял в центре спальни с совершенно пустой головой... Однако, мало-помалу ощущение реальности стало возвращаться, и я заметил на стене старинный щит, под которым висела еще одна сабля. Причем висела она как-то несимметрично, здесь явно чего-то не хватало... Я подошел поближе и увидел, что на щите есть крепления для второй сабли. Я посмотрел на свою саблю и понял, что это место для нее! Вставив саблю в крепления, я из осторожности сделал пару шагов назад. Однако ничего страшного не произошло: раздался негромкий щелчок и кровать медленно и беззвучно отъехала в сторону и передо мной открылся небольшой проем, ступени которого уводили вниз. Спустившись по ним, я попал в какие-то очень прoтяженные и глубокие туннели, о существовании которых под домом я и не подозревал, но мой путь преграждала глубокая пропасть, дно которой скрывала непроглядная тьма. Через пропасть был перекинут ненадежный мостик из старых подгнивших досок. Осторожно перепрыгнув через самые гнилые из них, я перебрался на другую сторону и вошел в туннель. Пройдя несколько поворотов и ничего не увидев, я остановился, чтобы обдумать, куда мне идти дальше, как вдруг послышался странный шипящий шорох. Обернувшись, я увидел гигантского червя, ползущего прямо на меня. Его огромная белесая туша полностью закрывала туннель, не давая никакой возможности протиснуться. Влажная беловатая поверхность его шкуры с прилипшими кое-где песчинками тускло блестела в полутьме. Он медленно, но с бездумным упорством надвигался на меня и в его мерном неторопливом движении была какая-то нерассуждающая железная властность. Если бы я остался на месте, то он раздавил бы меня ни минутки не раздумывая и пополз бы дальше, даже не заметив своего поступка... Не помня себя от ужаса, я кинулся бежать и нырнул в какую-то развилку, но там меня ждало чудовище, внешне напоминающее собаку. Как ни ужасен был его вид, но все-же я знал, как с ним бороться. Я выхватил ружье, выстрелом из обоих стволов снес ему голову и тут же оглянулся, чтобы посмотреть, какой эффект произвел грохот двойного выстрела на ужасного червя. Червь, видный в проеме туннеля, остановился, как бы раздумывая. Боясь, что червь может увидеть свет лампы, я задул ее, затаившись во тьме, и хотите верьте, хотите нет, но тут я почувствовал, как тяжелые мысли ворочаются в скудном мозгу адского червяка. Наконец, он решил, что происшедшее не достойно его внимания и возобновил ритмичное продвижение. Долго я стоял в полумраке, не решаясь пошевелиться, пока туша червя метр за метром продвигалась мимо. Наконец мерзкий монстр прополз и скрылся за поворотом. Держа ружье наизготовку, я вышел на развилку, чутко прислушиваясь и глядя на скрывающийся за поворотом хвост кошмарного создания. Как ни ужасно было следовать за таким жутким существом, но другого выхода у меня не оставалось... Двинувшись за ним и свернув за угол, я почти сразу же заметил дыру в стене туннеля, которая вела в комнату, полностью залитую водой с хлипкими мостиками над нею. Можно было пройти в другое помещение с вертикальными столбами. Осторожно перепрыгивая со столба на столб, я вдруг почувствовал, что мой талисман, лежащий в кармане, ощутимо нагревается и все сильнее становится нестройный гул голосов и чуть слышная ранее музыка талисмана становится все громче и явственней. "Значит, я здесь не случайно, кто-то сам привел меня сюда и средоточие ужаса, поселившегося в этом доме, уже близко," - подумал я. Следующая комната была еще необычнее двух предыдущих: она сплошь состояла из каких-то деревянных мостков, расположенных на разной высоте, и я чертовски вымотался, карабкаясь по ним. Однако, мои старания не пропали даром, и в конце этих проклятых мосточков я увидел большой, окованный железом сундук, запертый на висячий замок. Ключ, найденный в танцевальном зале, подошел к этому сундуку, и замок с тяжелым металлическим лязгом упал вниз. Однако сундук оказался пуст, если не считать большого, красиво ограненного камня, с виду драгоценного, который я опустил в карман, после чего двинулся дальше. Вымотанный тяжелым лазанием по мостикам, я был весь в поту и поэтому почувствовал легкое дуновение сквозняка, холодившего мой разгоряченный лоб. Проследив взглядом направление, с которого тянуло ветерком, я увидел прислоненный к стене тяжелый камень. Подойдя поближе, я убедился, что мое предположение правильно, дуло как раз оттуда. Поднатужившись, я откатил в сторону каменную глыбу, закрывавшую коридор, который вел в полностью неосвещенный зал. Я снова зажег свою лампу и вошел в эту непроглядную тьму. Здесь был какой-то сложный лабиринт и после долгих и путаных блужданий по нему, занявших не знаю сколько времени, я наконец вышел к большой каменной двери. Я внимательно осмотрел ее и заметил в самой ее середине маленькое отверстие, похожее на оправу для драгоценного камня. Я сразу же вспомнил про камень, который нашел в сундуке и вставил его в оправу. Дверь, глухо заскрежетав, освободила проход. Едва войдя внутрь и увидев открывшееся мне зрелище я понял, что вот этот корень Зла, которому поклонялись обитатели этого дома... ЭТО имело вид дерева и одновременно человека, но Вам невозможно будет представить ужас, который я испытал при виде этого существа, потому что... ПОТОМУ, ЧТО ЭТО БЫЛ МОЙ ДРУГ ДЖЕРЕМИ НЕСС!!! Да, это был он, ужасно, непоправимо изменившийся, но все-таки легко узнаваемый мой школьный товарищ! Внезапно разнобойно звучавшие в моей голове голоса сплелись в один, и я услышал обращение ко мне, прозвучавшее прямо внутри меня: - Итак, ты пришел ко мне, Эдвард... Я ждал этого и помогал тебе в пути. Не обижайся на меня за то, что добраться сюда было нелегко. Мне нужно было окончательно убедиться в том, что ты достоин выбора. Мне необходим посредник, человек, ничем не отличающийся от других людей. Я предлагаю тебе сотрудничество: покорись, и вместе мы будем владеть всей Землей! Я ни слова не ответил ему, но шатаясь, как пьяный, спрыгнул в воду, окружавшую это дерево, и двинулся к алтарю, стоящему на корнях ужасного дерева. В голове не было никаких мыслей, лишь гулкий голос бывшего друга, ставшего чудовищным монстром, звучал внутри, звоном отдаваясь в ушах. Я не слушал о чем он говорил, но все-таки время от времени его зычный голос прорывался сквозь барьеры, которые ставил мой разум противоестественному вмешательству извне. Голос говорил что-то о благах, мыслимых и немыслимых, которые будут мне доступны, что-то о сладости упоения властью, сравнивал меня с древними владыками и предвещал тысячелетнее царство нашего могущества... Я не слушал его, мои инстинкты, вопреки разуму, толкали меня прямо к алтарю, руководили руками, заставляя меня стрелять из револьвера в чудовищ, появлявшихся из-под воды и уворачиваться от огненных шаров, которые летели с дерева. Наконец я подошел вплотную к алтарю и медленно, невыносимо и мучительно медленно убрал лежавший на нем крюк и положил взамен него нестерпимо горячий талисман... Внезапно путы, сковывавшие меня, спали, и не теряя времени, я схватил масляную лампу и, запалив ее от зажигалки, швырнул прямо в ужасное существо, бывшее когда-то моим лучшим другом... Дерево вспыхнуло и я услышал жуткий вопль, огласивший огромный зал и эхом отдавшийся в многочисленных переходах и туннелях подземного лабиринта. Ему вторили крики монстров, в которых превратились обитатели этого ужасного дома... Дерево исчезло и дорога освободилась. Крюком я открыл дверь, обнаружившуюся неподалеку и повторил свой путь обратно, больше никого не встретив на пути. Там, где раньше был червь, я нашел проход через винную кладовую и вышел наружу... Я не уверен, что после того, как я сжег дерево, Зло навсегда исчезло из нашего мира, но я сделал все, что мог и мне себя упрекнуть не в чем. Оглядываясь на прошедшее, я понимаю, что мне не стоило держать этот случай в тайне, но кто бы мне поверил, начни я рассказывать об этом всем встречным? Однако и держать в тайне от мира эти события я не мог и поэтому одной из зимних ночей я записал эти события. Прошу того, кто прочтет эту рукопись, помнить, что Зло, возможно, еще существует где-то в нашем мире и не забывать о случае с моим другом Джереми Нессом..." |
|
