1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
Глава двадцать третья. Январь 2000
Противно
запищал зуммер будильника. Пир открыл глаза и подумал: "Вот и
все."
Последняя
ночь перед стартом закончилась. Говорят, в последнюю ночь перед
чем-нибудь очень важным люди спят плохо, если вообще находят в себе силы
заснуть. Ничего подобного Пир не ощутил и проспал всю ночь как спокойный
младенец, крепко и без сновидений. Хотя нельзя сказать, что он совсем не
волновался. Как можно не волноваться накануне первого в истории
человечества полета на Марс?
И
еще Пир подумал о том, что цель этого первого полета очень показательна.
Убить и разрушить. Мотивы тех, кто историю человечества вершит, не слишком
изменились за последние тысячи лет.
- Доброе
утро! - Ник Завадски выполз из-под одеяла и, зевая, побрел в
санузел. Пир взглянул на часы, которые не снимал даже ночью. Восемь ноль
две. Двенадцатое января двухтысячного.
Спустя
полчаса взбодрившиеся душем и выбритые Пир и Ник входили в
командный. Завтрака сегодня для отлетающих не было - врачи сказали, что
людей погружать в длительный сон можно только на голодный желудок, и
оперативникам осталось лишь подчиниться.
Почти
все были спокойны - словно предстояла самая обычная миссия. Не
мелкая, вроде захвата скаута, но не слишком уж значимая.
Хиура-сан
встречал каждого входящего икс-комовца легким поклоном.
Почему-то Пир понял: нужно непременно поклониться в ответ. И тогда все в
конце-концов закончится удачно - и полет, и штурм вражеской базы.
И
он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное.
Их
рассадили за терминалы; Пир гадал для чего, а потом, когда на экранах
появилось знакомое лицо ван Торенса, догадался. Ну, конечно, он не может
проводить их в миссию как обычно, во время полета. Значит, заранее скажет
им все. Все, что должно сообщить боевой группе и псионикам, и все, что он
добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год.
- Здравствуйте,
орлы! В последний раз здравствуйте. В смысле, что мне не
придется больше провожать вас на штурмы баз и подавления терроров. Я стану
безработным и буду обивать пороги телестудий, а ваши имена будет знать
каждый мальчишка старше трех лет...
- Как
же, - проворчал Дориго. - Забудут на следующий день, если вообще
заинтересуются нашими именами.
- Зря
ты так думаешь. Вся база за вас уже кулаки держит.
- И
что? - саркастически спросил Дориго. - Так и будет держать все десять
дней?
- Даже
больше, - заверил ван Торенс. - Пока не вернетесь.
- Ну-ну,
- Дориго хмыкнул. - Хочется верить.
- Будь
спокоен, и можешь верить! - голландец лучезарно улыбнулся на весь
экран. - Что я могу сказать вам перед стартом? Постарайтесь там, на Марсе,
отплатить чужакам за все, что они творили здесь... И не жалейте
боеприпасов - все равно они больше не понадобятся.
Я
знаю, что удача - капризная барышня. Но я ни секунды не сомневаюсь, что
ради всей планеты она все же повернется к вам лицом. К вам, а значит - ко
всем нам, землянам.
И
напомню, что последний сеанс связи состоится когда вас уже разбудят. На
Марсе. В долине Узбой, чуть юго-западнее кратера Холден.
Пир
не раз разглядывал это место на карте. Меньше чем в полутысяче
километров к северо-востоку, за Холденом и гористой Страной Пирры двадцать
шесть лет назад, в марте семьдесят четвертого, садилась русская
автоматическая станция "Марс-6".
"Эвенджер"
намеренно собирались посадить далеко от Сидонии, в южном
полушарии, чтобы икс-комовцы могли придти в себя после долгого сна. А
когда все будут готовы к бою - крафт взмоет в розоватое марсианское небо и
возьмет курс на север, оставляя внизу Жемчужную землю, восточную часть
земли Ксанфа, долину Симуд и кратер Да Винчи, Хирсу...
Только
бы не засекли "Эвенджер" во время посадки...
После
Марка ван Торенса на экранах показался Батт. Вокруг его глаз залегли
темные круги - не много же шефу довелось поспать за последние недели.
- Мне
мало что остается добавить к словам Марка, - сказал он просто. - Я
тоже желаю вам удачи. И верю в вас. Вперед, в небо... И обязательно
возвращайтесь.
К
икс-команде обратились еще несколько человек. В общем-то, все говорили
одно и то же. А что еще можно было сказать в такой момент? Но Пир поймал
себя на мысли, что жадно слушает каждого оратора, и готов слушать их хоть
до вечера.
Потом
оперативники тщательно и неторопливо упаковывались в "Скорлупу" с
дополнительным медицинским модулем. Проверяли оружие. Подбадривали друг
друга, как могли. Дистанционщики тоже облачались в "Скорлупу" - даже если
им и не придется покидать железное чрево "Эвенджера", без защитных
костюмов они бы не обошлись: Марс, все же, не загородный парк. Он хуже
Антарктиды... Пир многое узнал последнее время о Марсе.
Нестройной
цепочкой икс-комовцы тянулись к "Эвенджеру". Поднимались по
сходне. Проходили мимо неподвижных и безжизненных танков - и укладывались
в кресла. Подключали разъемы медицинского модуля к гнездам на панелях
коконов-антигравов, вверяя свои тела электронным врачам.
Пир,
воткнув серебристые штекеры, удовлетворенно дождался мелодичного
сигнала и зеленого огонька на пульте. Его врач сигнализировал, что все в
порядке. В вену комаром вонзилась игла, и сознание Пира стало мутнеть.
- До
встречи, ребята, - сказал он заплетающимся языком. - До встречи на
Марсе...
Его
услышали почти все. А кое-кто успел даже ответить, прежде чем забылся.
Сходня
медленно и плавно поднялась. Пилоты, бодрствующие пока все
вчетвером, приступили к делу. Мигнув габаритными огоньками, "Эвенджер"
отдался мощи работающих двигателей. Тягачи лишь вытащили его по узкому
наклонному рукаву наружу, на плотный укатанный снег.
- С
богом! - выдохнул на базе "Европа" Майкл Батт. И один из пилотов
поднял "Эвенджер" в голубое и безоблачное небо длинного-длинного
антарктического летнего дня.
*** *** ***
Пир
выплывал из мутной глубины сна. Сознание прояснялось, мысли обретали
стройность, а туман мало-помалу улетучивался из головы.
Если
он проснулся, значит перелет благополучно завершился. И под опорами
"Эвенджера" - плоть другой планеты. Марса. Красная каменистая плоть.
Пир
пошевелился. К конечностям возвращалась жизнь, прогоняя стада
назойливых прохладных мурашек, обосновавшихся в каждой мышце.
Кокон-антиграв
аккуратно опустил Пира в кресло и бесшумно отключился.
Погас зеленый глазок. Пир отстегнул медицинский модуль от "Скорлупы", даже
не выдернув штекеры. А зачем?
Зажегся
другой огонек, на пульте. Пир вызвал на один из мониторов в спинке
переднего кресла пилотскую кабину, а на второй - изображение с внешних
датчиков. Второй монитор сразу налился густо-красным.
Марс
выглядел точь-в-точь как на фотографиях. Необычно красная каменистая
пустыня. Было очень странно видеть ее, совершенно безжизненную. На Земле,
даже в самых гиблых местах можно увидеть упрямый живой стебелек, сухую
травинку, насекомое...
Здесь
все дышало смертью, даже сквозь глаз видеодатчика и матрицу
монитора. Смерть. Мир смерти.
А
они принесли сюда еще немного ее же - той, что рано или поздно приходит
за каждым. Просто Земле нужно, чтобы за этериалами и сектоидами, за
флоатерами, мутонами и человекозмеями смерть пришла пораньше. За ними и их
беспощадными созданиями, будь то робот-кибердиск или сгорающий в вихре
неудержимого метаболизма хризалид.
- С
добрым утром, Пир, - сказал кто-то из пилотов. Они, конечно, уже давно
на ногах, все четверо. Вахтенный разбудил троих коллег еще на подлете к
Марсу, на орбите. Посадка - достаточно важный процесс, чтобы доверять его
одному человеку. Даже если это посадка в автоматическом режиме и пилоты
остаются лишь наблюдателями большей частью.
- А
сейчас утро? - спросил Пир вместо приветствия. Пилот, пожелавший ему
доброго утра, весело фыркнул:
- Утро,
это не когда встает солнце, а когда ты просыпаешься. С моей точки
зрения уже за далеко полдень.
Что-то
здравое в этом утверждении было. Пир тоже иногда переходил на ночной
образ жизни, когда приезжал домой, в отпуск.
Почему-то
от десятидневного сна Пир очнулся первым. Вторым зашевелился
Хуан Олаэча. Потом - Том Додж.
Через
полчаса после того, как Пир обрел ясность мыслей, пробудились все,
включая дистанционщиков. Завадски отстегнул шлем "Скорлупы" и бродил по
проходу, раздавая из пластикового пакета витамины и запаянные в целлофан
завтраки. Паллистер помогал ему, а Большой Дик Бейли носил громадный
термос с кофе и кассету с одноразовыми стаканчиками.
"Смешно!
- подумалось Пиру. - Два коммандера и полковник разносят пайки
сержантам..."
В
сущности, все звания, присвоенные за время проекта, мало что значили для
самих оперативников. И если новичок оказывался настоящим бойцом и хорошо
проявлял себя в миссиях, никакой разницы между коммандером и
рядовым-скводди икс-комовцы в своем кругу не делали. Другое дело для
посторонних, особенно надоевших всем шишек из НАТО и ООН - тут даже Пиру
иногда приходилось надевать форму в довесок к важно надутым щекам. На
пресс-конференциях, например.
Подкрепившись,
приступили к разминке. Дистанционщики вывели танки и
погоняли их туда-сюда. Икс-комовцы, рассыпавшись цепью, порепетировали
некоторые новые, не применявшиеся на Земле связки. Постреляли из лазерных
пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы.
Все
снаряжение действовало безотказно.
И
Алан Паллистер, командующий боевой группой и всей операцией, наконец-то
скомандовал.
- Все,
парни! Время надрать одному чертову компьютеру его поганую железную
задницу. В "Эвенджер"!
С
нестройным криком готовые к бою икс-комовцы занимали места в крафте.
Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня
поднялась. Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо.
- Даю
Землю, - сказал один из них. На головном экране, подернутом
непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт.
- Эй,
ребята, вы меня слышите? - спросил он. Голос его тонул в тихом
шорохе и постоянно менял громкость.
Икс-комовцы
дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу
разгладилось - он услышал ответ.
- Замечательно!
Как долетели?
- Нормально,
сэр! - бодро отозвался Паллистер. - Даже не верится, что это
Марс... Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное.
- А
у нас тут сплошная оборона, - сказал Батт. - Лезут, черти, на все
базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают...
Батт
говорил медленно, запинаясь. Пиру показалось, что он давно не спал.
Глядя на него, вполне в это верилось.
"Устал,
устал, старик, - думал Пир. - Скорее бы все закончилось..."
Он
тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно?
На
экране изображение шефа уменьшилось и уползло в угол, уступая крупный
план ван Торенсу.
- Привет,
марсиане! Как самочувствие? Можете не отвечать, знаю, что вопрос
дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор?
Голландец
снова начал представление, и Пир вдруг почувствовал, что
настроение по обыкновению улучшается. Всегда так после тронной речи ван
Торенса перед миссией! Волшебник он, что ли?
"Скорей
уж, психолог, - сам себе сказал Пир. - Но все равно, он стал уже
чем-то вроде счастливого талисмана..."
- Эксперты
склоняются к мысли, что вас попытаются перехватить еще в
воздухе, перед посадкой. Над Сидонией то и дело шастают беттлшипы... В
общем, мы выслали следом за вами два "Файршторма". Людвиг, Рене, Иштван,
Алекс, вам вводная: постарайтесь не ввязываться в воздушный бой, пока не
высадите оперативную группу. Если "Файрштормы" подведут, взлетайте и
держите небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет
под землю.
- Для
этого сначала нужно смять внешнее охранение, - сказал Дориго. - А
это время. Говорили ведь, что горючего не хватит.
- Резерв
есть, - вздохнул ван Торенс. - Но небольшой. Разве что, сбить
аккуратненько вражескую тарелку и распотрошить двигательную установку...
- Для
этого у них нет специального оборудования, - угрюмо подсказал кто-то
из экспертов проекта. - Хотя, в крайнем случае под руководством с Земли...
- Подождем
крайнего случая, - твердо сказал Паллистер. - Какой резерв
топлива у "Эвенджера"?
- Часа
три с небольшим. Мы и так урезали объем полезного груза. А вы уже
раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов...
- Часа
полтора, - фыркнул кто-то из пилотов. - Тут атмосферы считай что и
нет. Прет, как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.
- Тем
более, - неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих
помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось
сероватой рябью.
- Начнем,
пожалуй? - донеслось сквозь помехи. - Связь ухудшается.
- "Эвенджер",
подтверждаете готовность?
- Подтверждаем,
сэр! - четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.
- Людвиг,
взлет!
- Кто
хочет, - выдохнул пилот у переговорного, - может пристегнуться.
Болтанки тут не бывает.
"Эвенджер",
на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое
небо едва ли не свечой.
Связь
почему-то сразу улучшилась.
- Начали,
Земля, - доложили пилоты. - Небо чисто, декодер молчит. Может,
нас в Сидонии и не ждут вовсе?
- Надейся,
- проворчали на Земле. - Но скорее всего ждут. Умный Мак дает
восьмидесятипятипроцентную вероятность ласковой встречи.
- А
мы их бластерами! - осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в
кресле.
"Хорошо
ему, - угрюмо подумал Пир, - с абсолютной психоустойчивостью... А
тут не знаешь - возьмут тебя под контроль или нет. Если опять...
застрелюсь к черту."
Второй
раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.
- Стив!
- позвал Завадски МакМаннамана. - Кто из вас бластер-танк поведет?
- Я,
а что?
- Повнимательней.
Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает...
- Обижаешь,
- хмыкнул шотландец. - Я полполигона выжег, но зато теперь
могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!
Засмеялись
почти все в "Эвенджере". А уж пилоты хохотали минуты полторы.
Минут
пятнадцать икс-комовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить
растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного
пистолета.
- Эй,
френд, перестань киснуть, - Завадски похлопал его по плечу. - Вот
вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет...
- Из
кого? - с интересом встрял в разговор Дориго. - Из почтальона?
- Из
крокодилов! - огрызнулся Завадски. - Ел когда-нибудь?
- Ел!
- ехидно отозвался Дориго. - В Гонконге китайцы еще не такую гадость
готовят!
- Ну
вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! - Завадски потянулся и
хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.
- Ну,
кенгуру... Лучше бы в гости позвал.
- Позову,
- вздохнул Завадски. - Но сначала...
- ...спрошу
у бабушки, - невинным голосом вставил Олаэча, похожий на
внезапно пошевелившегося индейского божка.
Икс-команда
продолжала дружно веселиться.
- Эй,
вы, там, - повысил голос Завадски, - Хватит ржать! Всех разжалую в
рядовые к чертям и на кухню загоню, котлы драить!
- Ник,
- осторожно вставил Виталий Самусенко. - Ты на кухне-то был хоть
раз за год? Нет там никаких котлов...
Завадски
обессиленно откинулся в кресле и пожаловался Пиру:
- Нет,
ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет...
- Вижу
малый скаут, - вдруг сказал один из пилотов. - Идет навстречу нам.
- Сбивать!
- немедленно донеслось с Земли.
Пристегиваясь,
Пир вдруг подумал: а как далеко Земля? Радиоволны точно
запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на
отдельные частоты и несколько отличный от базового принцип кодировки
сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят - не расшифровали сразу же),
эту проблему свел на нет. На Земле сказано слово - в тот же миг его слышат
и все на "Эвенджере".
Крафт
бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью
плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле
несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут
обратился в ничто.
- Он
успел что-нибудь передать?
- Мы
ничего не засекли, - ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не
различал их по голосам.
Вдруг
ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше
почему-то никогда не приходила.
"А
почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под
контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка..."
Полтора
часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине
смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.
- Вижу
колпак, - сообщил пилот-наблюдатель. - Икс-команда, готовность
номер раз!
- Начинаем,
ребята! - громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым
надел шлем.
Привычная
пустота шевельнулась в груди, когда "Эвенджер" проколол поле.
Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали
вес оперативников, а потом все замерло.
- Касание!
Открываем шлюз!
- Начали!
Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!
Вслушиваясь
в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти сотни
здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя.
Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с
надписью "Overload", не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на
нее внимания.
Шлюз
открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра - и тотчас исчез. Из
"Эвенджера" ушел весь воздух.
Снаружи
было красно. Пиру показалось, что мир окрашен кровью. Но он знал,
что это просто цвет марсианского песка, камней и неба.
Цвет
войны. Ведь Марс - бог войны. Неудивительно, что они прилетели сюда
убивать.
"Лучше
бы полетели на Венеру", - подумал Пир со вздохом, врубая антиграв.
Последний
бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел.
"Хэви
плазма", - определил Пир.
Красная
равнина толкнулась в глаза.
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21