(c) Полкан, 1995


     Том, едва приехав с работы, отшвырнул в угол сумку, наскоро проглотил пару йогуртов и бросился к компьютеру, не обращая внимание на ворчание жены. Еще вчера он списался по GameNet с тремя ребятами, желающими сгонять по сети партию в BOOM, и едва не опоздал к восьми вечера - к началу. Занудный начальник опять прожужжал ему все уши про недоделанную работу, грозя увольнением, а Том покорно кивал, прося извинений, но мысли его уже давно были далеко - в лабиринтах марсианской станции.
     Том быстро застучал по клавишам, соперники уже были готовы к схватке, наконец раздались низкие аккорды начальной заставки и Том, вцепившись в джойстик-автомат, погрузился в виртуальный мир...

* * *      Он встрепенулся, очнувшись от черного забытья без снов. Нужный импульс, которого Он так долго ждал, наконец коснулся Его нечеловечески чуткого мозга. Пора было выходить на охоту. Лапа с загнутыми когтями скользнула по шершавому слизистому телу, машинально ощупав загрубевший коричневый рубец на шкуре. Вихрь рыжего песка проскрежетал по Нему и унесся дальше в марсианскую пустыню. Он поднял глаза на звездное небо, где особенно яркой цветной точкой выделялась планета, называвшаяся на языке ее жителей "Земля". Планеты сошлись достаточно близко, чтобы Его изощренный в зле мозг смог воспринять характерные импульсы четырех людей, настроенных на компьютерную игру, идею которой Он несколько лет назад внушил ничего не подозревавшим создателям. Просто Он сам очень любил игры. Особенно те, где был риск. И верные жертвы.
     Мысли четырех человек синхронно слились в один сигнал, срезонировав особенным образом, присущим только играющим в BOOM. Таких сигналов Его мозг уловил около пятидесяти, но Он искал наиболее опытных игроков. Наконец Он сделал свой выбор. Его огромная трехметровая фигура покрылась темно-зелеными искрами, затем начала таять, и вот уже Он, преобразовавшись в информационный сгусток энергии, устремился к Земле.

* * *      Том осторожно продвигался вперед. Полностью погруженный в заэкранный мир, он хладнокровно анализировал окружающую обстановку. Вот что-то мелькнуло справа и Том, быстро развернувшись, дал длинную очередь по скелету, разлетевшемуся вдребезги. Пока встречались лишь компьютерные противники, люди-партнеры прятались где-то в неисследованной части карты. Том не спешил. Он аккуратно продвигался по краю станции, подбирая боеприпасы в поисках более мощного оружия - плазменного бластера. Без него он пока не решался предпринимать активные действия.
     Том не услышал обращенных к нему слов супруги, и та, хлопнув дверью, ушла спать. Том остался один в своей комнате, освещенной лишь мерцанием девятнадцатидюймового монитора.

* * *      Сначала Он вошел в центральный сервер, и потратил некоторое время, пытаясь идентифицировать запросы нужных Ему удаленных рабочих станций. Затем он еще подождал, наблюдая за ходом игры и выбирая наиболее сильного соперника. Ему понравился четвертый игрок, не лезший на рожон, но действовавший уверенно, быстро и без проблем уничтожавший компьютерных мутантов. Цепочка электронных сигналов устремилась в оптоволоконный кабель и со скоростью несколько тысяч километров в секунду помчалась в небольшой американский городок на окраине штата Огайо.

* * *      Плазменный бластер придал Тому уверенности. Теперь можно было потихоньку продвигаться вглубь станции. Он выстрелил в дверь с черепами и тут же дал мощный залп в бросившегося на него гигантского паука. Пронзительно вереща, тот превратился в пятно крови, и Том, покрепче сжав напрягшейся рукой рукоятку джойстика, перешагнул через дергавшееся в конвульсиях тело. В комнате с компьютерных пультом, мигавшим разноцветьем ламп, было пусто. "Где-то здесь должна быть потайная дверь", - подумал Том. Он решил попробовать зайти своим противникам в тыл и сыграть на неожиданной атаке.

* * *      Он прибыл в конечную точку своего путешествия. Несколько наносекунд ушло на преобразование электронного образа в соответствующие команды, и вот Пятый Игрок, мощный, коварный и жестокий, вступил в игру.

* * *      Секретная дверь открылась внезапно. За ней оказался длинный коридор, и Том быстро побежал по нему. Неожиданно сзади раздались выстрелы, и процент здоровья начал стремительно уменьшаться. Том на миг оглянулся - это был один из партнеров-людей, вооруженный, правда, простой винтовкой. Он все же выследил Тома, и тому пришлось припустить во всю прыть, попутно виляя из стороны в сторону, чтобы скорее спрятаться за поворотом коридора. Вступать в схватку было рискованно - слишком внушительными были потери из-за внезапной атаки. Он успел вовремя. Гул тяжело стучавшего сердца рвал дрожащие динамики. За углом оказалась аптечка, и Том восстановил свои силы. Подобрав заодно порцию плазменных зарядов для бластера, он осмотрелся, плавно повернувшись на месте. Несколько коридоров веером разбегались в разные стороны, темнея черными проходами. Что скрывалось в их глубинах, Том пока не знал.

* * *      Он ждал, скрывшись в одной из потайных ниш. Наконец четвертый игрок вошел в комнату. Теперь их разделяло около двадцати метров. Человек не видел монстра, притаившегося в неизведанном коридоре, но Он прекрасно видел человека своими фасеточными бездушными глазами. "Ну что ж, начнем игру", - подумал Он, и сделал шаг вперед. Но тут сзади на Него набросилась какая-то тварь, плюнувшая огромным огненным шаром. Толстая шкура легко выдержала удар, она выдерживала и не такие температуры, но энергия удара и внезапность нападения несколько ошарашила Его, и Он потерял драгоценное время, разрывая стонущую тварь своими когтями.

* * *      Том заметил какую-то вспышку в одном из коридоров и стремительно развернулся. Его изумленному взору предстало огромное чудовище отвратительного болотного цвета, покрытое слизью и кровью. Таких персонажей в игре не было - Том точно это знал, ведь он изучил BOOM вдоль и поперек, проходя его сотни раз. "Наверное, поставили новую версию", - удовлетворенно подумал он и с наслаждением разрядил в монстра свой бластер. Раздался жуткий рев, заставивший Тома непроизвольно вздрогнуть. "Такого класса я еще не встречал!" - обрадовался он, не снимая пальца с курка. Тварь, окутанная клубами черного дыма и облаком искр, развернулась в сторону Тома, и на миг Тому показалось, что на него из глубины экрана взглянуло Нечто - живое и исполненное лютой злобой. Тому стало немного не по себе, но он быстро стряхнул с себя секундное оцепенение, снова погрузившись в игру. Чудовище стремительно бросилось назад и пропало в лабиринтах станции. "Ух ты, остался, гад, живым", - подумал Том. "Ну ничего, я тебя еще поймаю". С этого момента у Тома появилась новая цель - найти и уничтожить нового персонажа игры, нарисованного так ужасающе красиво и так смачно рычащего...

* * *      Он забился в дальний угол станции, чтобы на миг передохнуть. Темная густая кровь капала на пластиковый пол из разодранного бока. Каждый шаг причинял боль. Игра становилась более рискованной. Но Он любил риск. И Он решил продолжать. Четвертый игрок оказался очень опытным, его отменная реакция говорила о профессиональном почерке игры. Из-за угла выполз паук, и Он поддел его своим когтем, присосался, и немного восстановил силы. Впредь надо быть более осторожным.

* * *      Том обошел почти всю станцию. Двое из его соперников уже были уничтожены и выбыли из игры, остался последний. Том примерно представлял его местоположение, но его больше занимало то чудовище, которое куда-то спряталось. Том медленно продвигался вперед, спускаясь по узкой лестнице на нижний уровень.

* * *      Человек выскочил из-за угла так внезапно, что Он едва успел отбить направленный на него ствол и лишь потом схватил свою жертву. Это был не живой человек, а лишь компьютерный образ, управляемый с другого конца страны, поэтому Он просто разодрал его пополам, выбросив из игры. Затем Он блокировал остановку партии и осмотрел карту станции, просканировав нужные ячейки памяти. Игра продолжалась, только теперь их осталось двое - человек, сидящий за пультом компьютера, и Он, набор электронных сигналов, всего лишь в метре от четвертого игрока. Проследив по карте перемещение человека, Он направился за ним. Теперь Он контролировал ход событий, и игра вступала в заключительную фазу.

* * *      Том неожиданно наткнулся на две половинки человека, лежащего на полу, и остановился. Это был последний из его соперников, уже убитый, но игра почему-то не кончалась. Том опять подумал о таинственном монстре и новой версии игры. Такое соперничество начинало его затягивать. Поэтому Том решил эффектно закончить эту прекрасную партию. Он развернулся и направился в определенную точку карты, расположенную в одном из секретных проходов.

* * *      Он неслышно продвигался за последним игроком, держась на расстоянии и выбирая удобный момент для нападения. Неожиданно тот развернулся и направился прямо к Нему. Вжавшись в стену, Он выждал несколько секунд и резко бросился на человека.

* * *      Том увидел метнувшуюся к нему цель и нажал на спуск. Молния ударила в монстра почти в упор, но тот, рыча от злобы, выбил длинной лапой бластер из рук Тома, разломав его. Второй удар пришелся точно по Тому и процент его здоровья упал до 30 процентов. Мгновенно Том дернул джойстик и бросился бежать. Он должен был успеть к нужной точке прежде, чем игра закончится и проклятый монстр покончит с ним.

* * *      Он остановился, урча от удовольствия и наблюдая, как алая кровь капает с загнутого когтя. Кровавый след от разодранного человеческого тела тянулся вглубь нижнего этажа, к центральному подземному залу. Не спеша, Он двинулся следом, уже предвкушая наслаждение от финальной стадии.

* * *      Преследования не было и Том смог секунду передохнуть, откинувшись на спинку стула и растирая онемевшие пальцы. В его глазах все еще стоял образ чудовища, прорисованный с удивительной четкостью. Встряхнув внезапно заболевшей головой, он снова взялся за джойстик. Его герой стоял безоружный в центре огромного синего зала с гигантским постаментом посредине. Именно там, вверху, и лежало то, к чему Том так стремился. В одном из коридоров послышалось сопение приближающейся твари, и Том бросился к лестнице, ведущей на постамент.

* * *      Он вошел в зал и осмотрелся. Человек взбирался на центральный постамент по боковой лестнице, которая была единственной. Других путей спасения не было, и Он медленно направился к лестнице, следя за возвышающейся вверху беззащитной жертвой.

* * *      Тома от напряжения била дрожь. Он стоял у края платформы, откуда нельзя было спрыгнуть не разбившись. С единственного входа на постамент поднималось Оно - непонятное чудовище из новой версии. Медленно, словно смакуя близкий финал, Оно приближалось к человеку. Но и Том сам уже прокручивал в голове эффектный конец игры. Такого он еще не встречал. Просто класс!! Имея в запасе несколько секунд, Том подробно рассматривал свою жертву. Необычайная реалистичность прорисовки, удивительно быстрая и детальная анимация, оригинальные мерзкие звуки - это было что-то! И Том приготовился, покрепче вцепившись побелевшими пальцами в рукоятку джойстика.

* * *      Он сделал последний шаг и на секунду остановился, прикидывая, как лучше покончить с жертвой - разорвать ее или поддеть на когти и высосать кровь. Но тут человек неожиданно быстро развернулся и поднял с постамента что-то, скрывавшееся за его спиной.

* * *      Том отлично проделал этот трюк, в заключение изо всех сил вдавив пальцем кнопку на рукоятке. Раздался пронзительный режущий уши металлический визг, и вперед на полэкрана взметнулась гигантская бензопила с бешено крутящейся стальной зубастой лентой. "Ну все, подонок, тебе конец!" - с наслаждением подумал Том, вспомнив фильм "Терминатор".

* * *      Неожиданно раздался резкий визг, затем хруст, и дикая боль пронзила Его тело. Правая лапа, кувыркаясь в воздухе и хлестая струями темной крови, полетела вниз. Этот человечек смог перехитрить Его!!! И Он, издав жуткий вопль, мгновенно нанес удар левой лапой.

* * *      Среагировать было невозможно. Чудовище отскочило в сторону и оставшейся лапой с длинными когтями ударило по Тому. Процент здоровья упал до нуля и игра закончилась. Взмокший Том расслабился и глубоко вздохнул. "Ну ничего, тварь, завтра мы повторим партейку",- подумал он, смотря заключительный мультфильм. Неожиданно монитор затемнился, и на черном экране возникла рожа чудовища. Рев, перешедший в отвратительный злобный хохот, раздавшийся из колонок, заставил Тома подпрыгнуть на месте. "Ты проиграл, человек!" - разобрал неземной голос изумленный Том сквозь какофонию мерзких звуков. Неожиданно экран окутался свечением, и из электронного тумана прямо к Тому протянулась знакомая отвратительная лапа. Ее длинные когти, похожие на голографическое изображение, вошли в глаза Тома, и он задергался от невыносимой боли, пытаясь отскочить от компьютера.

* * *      Комиссар полиции успокаивал рыдающую женщину. Толпа репортеров толкалась в маленькой комнате, мешая следователю и врачам. Одна из репортерш местного телевидения возбужденно кричала в камеру: - Это уже двенадцатая по счету смерть за последние месяцы! Мы требуем запретить эту игру! Люди не выдерживают чудовищного напряжения от мерзких звуков и отвратительных изображений! З-А-П-Р-Е-Т-И-Т-Ь! Комиссар подошел к врачу, что-то пишущему в свою записную книжку. Тот поднял глаза на полицейского.

     - Все то же, Билли, - сказал врач. - Смерть от разрыва сердца. Схожие симптомы бывают при гибели от болевого шока, но в данном случае, конечно, просто парень очень заигрался. Слабая психика, конфликты на работе, вот сердце и не выдержало.

* * *      Он удовлетворенно растянулся на каменном полу своей пещеры. Правая сторона туловища немного болела, но Он знал, что через пару дней у Него отрастет новая лапа. Еще крепче старой. И тогда Он продолжит свою игру. А пока можно поспать. И огромное тело, покрытое жесткой чешуей, растянулось вдоль пещеры, лишь изредка обдуваемое стаями рыжих марсианских песчинок.


(c) Полкан, 1995